DƯỚI CỘI SUNG GIÀ

Tiểu-Thu

 

Sau bữa cơm tối, ăn xong chén chè đậu xanh tráng miệng, Liễu Nhu cầm ly nước trà vô pḥng tính đọc tiếp cuốn tiểu thuyết đang xem dở dang từ tối hôm qua th́ con Lành, đứa ở gái trạc mười ba mười bốn tuổi, từ ngoài chạy vô, mặt mày dớn dác:

- Cô Ba ơi, con mới đi ngang căn “nhà hoang”. Mà kinh khủng lắm ...

Con nhỏ nói tới đây th́ ngừng lại nuốt nước miếng hai ba lần một cách khó khăn, Liễu Nhu cau mày hỏi:

- Cái ǵ mà giống như gặp ma vậy hả?

Con Lành gật đầu lia lịa:

- Dạ, chắc là ma thiệt đó cô Ba ơi. Con thấy trong nhà đó có ánh sáng. Mà cái ánh sáng này đi từ chỗ nọ qua chỗ kia nữa. Con hoảng kinh chạy về cho cô Ba hay.

Liễu Nhu cười:

- Làm sao mày biết chắc là ma? Biết đâu mấy đứa chăn trâu, chăn ḅ ban ngày hái trộm cây trái ǵ đem giấu trong đó, tối ṃ tới lấy.

Con Lành lắc đầu:

- Hổng có đâu. Con biết mà. Từ hồi nào tới giờ ai cũng ớn cái nhà đó, đâu có dám vô. Ai cũng sợ oan hồn của ông Hậu bắt...

Nghe tới đây Liễu Nhu cau mày, chắt lưỡi:

- Nói bậy không hà. Ông Hậu chết mấy chục năm rồi mà có thấy “bắt bớ” ǵ ai đâu mà cứ đồn. Thiệt t́nh. Ổng đă bị chết oan mà c̣n bị mang tiếng oan nữa! Mà hồi nào tới giờ mầy thấy ổng bắt ai chưa?

Con Lành cười lỏn lẻn:

- Dạ, th́ tại má con dặn đừng có léo hánh tới căn nhà hoang đó. Ông Hậu linh lắm. Lộn xộn ổng bắt nhẹ th́ cũng nóng đầu, nặng th́ hộc máu lận!

Liễu Nhu bật cười:

- Mày mới có mười bốn tuổi, c̣n cô ở đây đă hơn hai chục năm rồi có thấy ổng vật ai hồi nào đâu. Thôi lo đi phụ má mầy dọn dẹp rồi đi ngủ. Đừng có tin nhảm nhí nữa. Cô  ra ngồi hoài bên cái ao sen gần hàng rào nhà đó đọc sách mà có thấy ma cỏ ǵ đâu nà.

Con Lành dạ rồi đi ra. Tuy nói vậy nhưng Liễu Nhu cũng tự hỏi ai mà cả gan trời tối lại dám léo hánh tới cái nhà bỏ hoang cả hai chục năm nay? Nàng tư lự nh́n ngọn đèn ống khói, thả hồn chơi vơi về cái dĩ văng mờ nhạt như khói sương...

Theo lời vú Chín kể lại th́ chủ căn nhà đó là ông Hậu. Gia đ́nh ông ta từ mấy đời trước giàu lắm, nhưng truyền đến đời ổng th́ chỉ c̣n chừng  trăm mẫu ruộng và căn biệt thự này mà thôi. Ngôi nhà khá bề thế, cách  nhà  Liễu Nhu độ hai trăm thước.  Căn nhà nền đúc nàng đang ở cũng là do ông nội để lại, v́ cha của Liễu Nhu là con trai duy nhứt. Hồi c̣n trẻ, tức là cách đây phải hơn ba mươi năm, ông Hậu và ông Lăng, cha của Liễu Nhu là hai người bạn rất thân. Đồng trang lứa lại học cùng trường. Hai gia đ́nh ngoài điền sản dưới tỉnh, họ đều có nhà trên Sàig̣n. Ngoài dịp gặp ở trường, mỗi lần nghỉ hè hai cậu lại gặp nhau ở dưới quê. Năm nào họ cũng không quên rủ thêm một đám bạn về chơi thiệt là tưng bừng... Hai người đều là những thanh niên khôi ngô anh tuấn, nhưng Hậu có phần lôi cuốn hơn ở tài chọc cười rất có duyên.  Tưởng rằng ḍng đời cứ êm ả trôi, không ngờ giông tố tới khi hai chàng trai cùng yêu một cô gái. Cẩm Vân là bạn thân với Lệ Anh, cô em họ của Hậu. Nhà cô dưới chợ Sa Đéc, nhưng hai cô quen nhau khi học chung trường nữ công Mỹ Ngọc. Một lần qua chơi nhà Lệ Anh, Cẩm Vân gặp cả hai chàng. Cái nước da trắng như sữa đọng, cặp mắt tṛn, đen lóng lánh và nụ cười tươi ơi là tươi của Cẩm Vân khiến hai trái tim sôi nổi kia phải thổn thức, rụng rời. Nhường đâu th́ nhường chớ trên chốn t́nh trường, mạnh ai nấy chạy để tới đích. Tức nhiên là Hậu chiếm thượng phong, v́ ngoài cái tài chọc cười duyên dáng, chàng c̣n có vũ khí lợi hại mà Lăng không có. Đó  là cô em họ của chàng ta. Những lời ong tiếng ve cứ rót hoài vô lỗ tai có ngày cũng phải có kết quả mỹ măn. Cuối cùng Cẩm Vân về làm vợ Hậu. Tuy ôm mối hận thấu xương nhưng ngoài mặt Lăng vẫn tươi cười như không.  Vừa hận v́ mất người ḿnh yêu, vừa bị tổn thương tự ái. Xưa nay chàng vẫn tự hào là nhà ḿnh giàu hơn, ḿnh thông minh hơn, học giỏi hơn thằng Hậu, vậy mà Cẩm Vân lại chọn nó!? Mất mặt bầu cua quá trời!

Lập gia đ́nh rồi Hậu về quê trông coi ruộng nương, vườn tược phụ cho song thân, bên cạnh người vợ yêu xinh đẹp. Nhưng chỉ một năm sau cha chàng qua đời v́ bịnh tim. Từ đây Hậu phải thay cha quản trị mọi việc.

Bị thua đậm trên chốn t́nh trường, Lăng đâm ra xao lăng việc học hành. Tệ hơn nữa lại hay theo đám bạn xấu đi nhậu nhẹt, bài bạc lung tung. Hậu quả là  ông bà thân sinh của chàng phải ra tiền trả một món nợ khá lớn và bắt chàng về quê cưới vợ để lo làm ăn. Ông bà có tuổi rồi, đă đến lúc Lăng phải gánh vác việc nhà phụ cho cha. Lăng đành bấm bụng nghe lời. Sau khi đi coi mắt vài đám, chàng bằng ḷng cưới cô Mai là con gái một ông Cai Tổng bên Long Xuyên. Mai tuy nhan sắc không b́ được với Cẩm Vân, nhưng cũng thuộc loại trung b́nh và là một người con gái rất thùy mị, nết na. Vả lại  món hồi môn cũng đủ nặng kư để cái cán cân phải nghiêng về phía nàng. Vợ chồng Hậu ẵm thằng con trai gần đầy năm,trắng trẻo, mập mạp, giống Hậu như đúc đến chúc mừng Lăng. Nh́n cái h́nh tượng “gái một con trông ṃn con mắt” của Cẩm Vân, mối hận trong ḷng Lăng càng ngùn ngụt như lửa chế thêm dầu. Nhưng có thấm vào đâu khi một lần về chơi bên vợ, chàng t́nh cờ khám phá ra Mai chỉ là con  một nàng hầu của ông Cai Tổng. Nhưng ván đă đóng thuyền, huống chi chuyện này đổ bể, chỉ mang tiếng cho gia đ́nh của chàng mà thôi. Đă không yêu, bây giờ cái t́nh của Lăng đối với Mai càng lạt lẻo. Lăng coi vợ như một cái máy đẻ  và có người hầu hạ sớm hôm cho cha mẹ.  Mai biết thân  nên cũng cắn răng chịu đựng những lần chồng đi sớm về khuya. Mỗi lần Lăng thua nơi ṣng bạc hoặc trong trường gà, Mai lặng thinh không một lời than trách. Những lần đi chơi Lăng đều rủ Hậu đi theo. Từ chối vài lần th́ cũng phải "nể mặt" một lần. Từ từ thành thói quen. Hơn nữa ở nhà quê không nhiều thú tiêu khiển. Vợ chồng đi ra đi vô đụng mặt hoài cũng phát nhàm. V́ vậy chuyện đi chơi với bạn cũng là b́nh thường. Mà cái nghề cờ bạc rất dễ nghiện. Càng thua càng lậm. Cẩm Vân hết sức can gián chồng. Nhưng Hậu ở nhà được ít hôm  th́ cảm thấy bứt rứt, tay chân ngứa ngáy và bao nhiêu lời hứa với vợ  đều như nước đổ lá khoai! Hơn nữa đàn ông rất kỵ bị bạn bè ngạo là theo đạo thờ bà. Cẩm Vân có kiếm Lăng để năn nỉ đừng rủ Hậu đi cờ bạc nữa th́ Lăng làm ra vẻ ngạc nhiên:

- Trời ơi, vậy là chị đổ oan cho tôi. Thằng Hậu đủ lớn, đủ khôn để biết ḿnh làm cái ǵ. Nó không muốn th́ ai mà ép được phải không ?

Nh́n Cẩm Vân quay đi với gương mặt buồn rầu, tuyệt vọng Lăng không dấu được nụ cười măn nguyện, tuy trong ḷng có hơi áy náy một chút. Ai biết được trong thâm tâm Lăng đang nghĩ ǵ?

Mai đă sanh cho chàng một thằng con trai rất dễ thương. Nhưng đứa con cũng không làm Lăng yêu vợ thêm lên. Từ ngày có thằng nhỏ Mai cũng cảm thấy đời bớt vô vị. Vú Chín vô làm cho gia đ́nh này từ khi thằng Đức ra đời, v́ vậy vú biết rất nhiều chuyện xưa để kể cho Liễu Nhu nghe sau này. Nàng ra đời sau thằng anh tới 4 năm và hai năm sau, khi khai hoa nở nhụy thằng Út th́ người vợ, người mẹ tội nghiệp này đă vĩnh viễn giă từ cái thế giới chỉ đem nhiều muộn phiền tới cho ḿnh. Mai sanh rồi bị làm băng ào ào mà Lăng th́ không biết đang ngồi trong ṣng bạc nào nữa. Khi chàng ta về tới nhà th́ đă quá muộn, chỉ c̣n kịp vuốt cặp mắt người vợ bất hạnh của ḿnh. Sau khi bị ông bà già chưởi cho một trận vuốt mặt không kịp, Lăng cũng cố gắng ở nhà một thời gian coi như ăn năn hối lỗi.

Phần Hậu th́ như con ngựa bất kham, con chim sổ lồng sau khi mẹ qua đời v́ bịnh thương hàn. Trong ṣng bạc cũng như trong trường gà, chàng không c̣n bị g̣ bó như trước. Hậu cáp độ những món tiền lớn khiến thiên hạ phải xầm x́. Chàng nghĩ phải có gan mới ḥng thắng lớn. Nhưng mấy ai làm giàu với nghề cờ bạc ngoài những tên cờ gian bạc lận? Những mẫu ruộng màu mỡ cứ lần lượt sang tay người khác. Cẩm Vân khuyên măi cũng chán, nên để mặc Hậu muốn làm ǵ th́ làm, nhưng cô nhứt quyết không sanh thêm cho Hậu đứa con nào khác ngoài thằng Tú. Có lẽ nàng sợ cho cái tương lai không có vẻ ǵ sáng lạn của ḿnh! Có những lần nh́n bộ mặt đờ đẫn, thất thần của chồng sau một  đêm sát phạt, Cẩm Vân tự hỏi không biết có phải cùng một người mà nàng đă yêu thương, tin cậy đến độ trao gởi cả cuộc đời của ḿnh chăng? Cái hạnh phúc tưởng chừng như đă nắm bắt được trong tay ngờ đâu chỉ là ảo vọng. Trong ṿng  sáu bảy năm thôi mà sao đời người có nhiều đổi thay tới như vậy?! Bây giờ nàng mới biết cái uy vũ của ông thần đỏ đen. Nó bỏ xa cái t́nh vợ chồng, t́nh phụ tử. Vợ đẹp con khôn ǵ cũng thua mấy con bài! Ở nhà th́ cứ lờ đờ như đom đóm đực, nhưng trong trường gà hay trong ṣng bài họ lại tràn trề sức sống. Cặp mắt người nào cũng sáng quắc, chiếu những tia nh́n như muốn xoi thủng cái bí mật trên những quân bài của địch thủ. H́nh như họ chỉ thật sự “sống” ở những chỗ đó và những giây phút cực kỳ kích thích đó mà thôi.

Lăng cũng chơi nhưng không cay cú và mạnh tay như Hậu. Nhứt là sau khi vợ qua đời, nh́n mấy đứa con thơ thiếu mẹ, Lăng cũng cảm thấy bứt rứt, xốn xang và ít đi hơn trước. Hai người đàn ông vẫn qua lại b́nh thường, nhưng Cẩm Vân th́ hầu như  tránh mặt Lăng. Nàng cho rằng chính Lăng đă dẫn dắt Hậu vào con đường đam mê cờ bạc. Lăng biết nhưng chỉ cười một cách bí hiểm! Trên đời thiếu ǵ người dễ tha thứ nhưng không bao giờ quên!

Cho tới một ngày, cái ngày kinh hoàng nhứt trong cuộc đời của Cẩm Vân. Từ khi Hậu lậm vào ṿng cờ bạc, Cẩm Vân dọn căn pḥng cũ của cha mẹ chồng cho Hậu ngủ. Thằng Tú ngủ chung pḥng với mẹ. Hôm đó bữa cơm trưa đă dọn rồi mà măi vẫn không thấy chồng ra ăn, Cẩm Vân sai con vô kêu. Tiếng thét kinh hoàng của thằng Tú khiến mẹ nó thất kinh hồn vía, vội vàng chạy vô pḥng của Hậu. Cái cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến Cẩm Vân khựng lại như bị trời trồng, miệng há hốc, kêu không nên lời. Hậu ngồi trên ghế, hai tay buông thơng, đầu ngoẻo trên mặt bàn, cặp mắt trợn trừng trắng dă, một ḍng máu đen kịt rỉ ra nơi khóe miệng. Định thần lại Cẩm Vân kéo vội thằng Tú ra nhà ngoài, sai con nhỏ ở chạy kêu cô Lệ Anh qua tức thời. Thằng Tú lúc này mới úp mặt vào ḷng mẹ khóc nức nở. Cẩm Vân mắt vẫn ráo hoảnh, nh́n vào khoảng không, tâm tư rối loạn như không biết ḿnh đang chiêm bao hay đang ở ngoài thực tại? Cho tới khi tiếng hỏi đầy vẻ lo lắng của cô em chồng mới khiến nàng sực tỉnh. Cẩm Vân không trả lới chỉ kéo tay Lệ Anh đi vô buồng sau khi đă giao thằng Tú cho con nhỏ ở. Lệ Anh cũng không ngăn được tiếng kêu trời thảng thốt khi thấy cảnh tượng trước mắt. Nhưng cô c̣n b́nh tĩnh hơn Cẩm Vân nên bước lại gần thi thể của Hậu. Chợt thấy lá thơ trên bàn, Lệ Anh run rẩy cầm lên đưa cho chị dâu. Té ra là lá thơ tuyệt mạng của Hậu... Tối hôm qua khi những  đồng bạc cuối cùng dứt áo ra đi, Hậu thất thểu về nhà. Một ḿnh ngồi trong pḥng vắng, tiếng cười đắc thắng của những kẻ được bạc c̣n văng vẳng bên tai, Hậu ôn lại quăng đời sau này của ḿnh, rồi cảm thấy cái tội đối với vợ con tày trời quá, con người của ḿnh đáng ghê tởm quá, nước sông nước biển nào có thể gội sạch đây? Cả cái cơ nghiệp hàng trăm mẫu ruộng thượng đẳng ông bà để lại bây giờ ở đâu? Mặt mũi nào nh́n thấy vợ con nữa? Rồi như trong cơn mộng du, Hậu đă pha thuốc chuột vào ly sữa để kết liễu đời ḿnh. Chàng cầu xin vợ con thứ lỗi và mong rằng  sau này Cẩm Vân sẽ gặp người xứng đáng hơn chàng...

Biết bao nhiêu thứ t́nh cảm xung đột dữ dội trong ḷng Cẩm Vân: yêu hay hận, thương hay ghét? Nàng chỉ biết là với tấm nhan sắc trời cho đáng lẽ cuộc đời ḿnh phải sung sướng lắm, ai ngờ đâu ông trời lại chơi khăm, run rủi nàng gặp Hậu! Trời xanh ghen gái má hồng chăng?

Một tay Lệ Anh lo đám tang cho Hậu, Cẩm Vân cứ lơ lơ lửng lửng như người mất hồn. Nàng từ chối không gặp những người bạn cờ bạc của chồng. Trong khi xảy ra chuyện tày trời này th́ Lăng đang ở trên Sàig̣n, đến chừng nghe tin vội vă tới chia buồn với Cẩm Vân. Trong bộ tang phục màu đen, đôi mắt u hoài, làn da trắng xanh xao càng tăng thêm nét đẹp liêu trai của nàng khiến con tim của Lăng đang ngủ yên bỗng bàng hoàng thức dậy. Cẩm Vân yên lặng nghe Lăng nói những lời chia buồn với một giọng điệu đầy vẻ chân thành. Cuối cùng nàng ngước lên, cặp mắt bỗng sáng rực nh́n sâu vào mắt Lăng:

- Bây giờ chắc anh hài ḷng rồi phải không?

Câu hỏi khiến Lăng choáng váng. Chàng ấp úng:

- Tại sao chị lại hỏi tôi câu này?                      

Cẩm Vân nh́n khuôn mặt đầy bối rối của Lăng, cười gằn:

- Anh cần phải hỏi tôi nữa hay sao? Mấy năm dài tôi đă có đủ thời gian để suy nghĩ. Mà thôi tất cả đă qua rồi, nhắc lại cũng vô ích. Cám ơn anh đă tới chia buồn với chúng tôi.

Nói xong Cẩm Vân đứng lên tỏ ư muốn tiễn khách. Trên đường về, ḷng Lăng xao động mạnh v́ câu hỏi của Cẩm Vân. Không ngờ. Phải, không ngờ Cẩm Vân lại tinh ư đến như vậy. Nhưng nói có Trời làm chứng, Lăng không bao giờ mong muốn cái chết của Hậu. Điều đó xảy ra ngoài dự tính của chàng. Bỗng dưng Lăng thấy ḿnh quá sức bỉ ổi. Chỉ để thỏa măn ḷng thù hận mà chàng đă vô t́nh đẩy Hậu vào chỗ chết. Để Cẩm Vân mất chồng và thằng Tú mất cha.  Nhưng nói có trời làm chứng, thâm ư của Lăng là muốn Hậu tán gia bại sản, vợ chồng con cái phải sống trong cảnh bần cùng mà thôi. Có ngờ đâu...!

Mấy hôm sau Lăng cho người đem một số tiền lớn tới đưa cho Cẩm Vân, viện cớ giúp mẹ con cô trong lúc này, nhưng bị nàng cương quyết chối từ. Lăng c̣n đang chưa biết tính sao th́ nghe tin Cẩm Vân muốn bán luôn năm mẫu đất c̣n sót lại. Lăng mừng lắm vội ḷn tiền nhờ người em bà con đứng ra mua giùm. Cẩm Vân bán đất xong xuôi th́ một thời gian sau trở về bên Sa Đéc luôn. Căn nhà đóng cửa bỏ không. Thằng Tú năm đó mới 7 tuổi. Trong những giấc mơ, thỉnh thoảng khuôn mặt chết chóc kinh hoàng của ba nó lại hiện về khiến nó sợ đến toát mồ hôi. Ở Sa Đéc đâu được nửa năm th́ Cẩm Vân dẫn con theo người chị họ lên Nam Vang phụ coi sóc cái tiệm vải rất lớn của bả. Vài năm sau nàng tái giá với một người khách trú giàu sụ trên đó. Trước khi đi Nam Vang, Cẩm Vân có ư muốn bán căn biệt thự, nhưng cái chết không b́nh thường của Hậu và những lời đồn đăi từ miệng con nhỏ ở khiến ai cũng sợ, không dám mua. Mẹ con Cẩm Vân từ ngày đó cũng không bao giờ đặt chân trở lại căn nhà xưa. Càng ngày ngôi nhà càng hoang vu với cỏ dại mọc lan tràn. Cây cối không được xén tỉa nên mặc sức chen vai thích cánh, càng làm tăng thêm vẻ âm u cho khu vườn khá rộng. Chỉ có gia đ́nh Lệ Anh là c̣n dám vô đây hái trái cây, tuy rằng mấy năm sau này, cô đă dọn hẳn xuống chợ tỉnh mở tiệm may, hàng ngày chỉ có lũ chim chóc, dơi, chuột văng lai đùa giỡn thoải mái. Qua mấy mươi năm phơi ḿnh với gió sương, mặt tiền ngôi nhà phủ đầy rêu phong khiến nó có vẻ già nua, bịnh hoạn...

Vậy mà bữa nay con Lành nói có ánh đèn trong căn nhà đó. Chắc chắn là có điều ǵ là lạ đây. Liễu Nhu đứng lên vươn vai ngáp dài, sửa soạn đi ngủ, tự nhủ chuyện ǵ th́ cũng để ngày mai hẳn hay.

Sau một đêm ngon giấc, Liễu Nhu đă quên mất cái chuyện con Lành kể tối qua v́ nàng vốn không tin chuyện ma cỏ ǵ hết. Dù sao nàng cũng là một cô gái tân học. Sau khi mẹ mất, anh em cô sống rất hạnh phúc với bà nội, cha và vú Chín. C̣n quá nhỏ nên kỷ niệm của người mẹ quá cố không sâu đậm lắm trong ḷng mấy đứa nhỏ. Vú kể sau cái thảm kịch của ông Hậu, cha cô hối hận lắm, nhứt định từ giă ông thần đỏ đen để săn sóc mẹ già và ba đứa con thơ dại. Khi thằng Đức tới tuổi vào trung học, ông Lăng cho cậu lên Sàig̣n với  cặp vợ chồng người làm thân tín. Riêng ông th́ đi đi về về, v́ c̣n phải trông nom ruộng vườn dưới quê. Sau đó Liễu Nhu và thằng Út cũng lần lượt lên theo. Thấy Sài g̣n càng ngày càng phồn thịnh, ông Lăng bán một mớ ruộng đem tiền lên mở một tiệm bán vật liệu xây cất, rất thành công. Lúc đó ông đă tái giá với một cô giáo lỡ thời, sanh thêm một đứa con gái. T́nh trạng mẹ ghẻ con chồng không thích hợp với Liễu Nhu nên sau khi trợt vỏ chuối mảnh bằng Thành Chung, cô lấy cớ không thích học nữa, về quê phụng dưỡng bà nội. Cái cảnh "nh́n lên th́ chẳng bằng ai, mà nh́n xuống th́ chẳng có ai bằng ḿnh" của cô cũng ngặt lắm. Bao nhiêu công tử vườn tới rắp ranh bắn sẻ cô đều cho de hết, nên bây giờ đă hăm hai cái xuân xanh rồi mà vẫn pḥng không chiếc bóng. Bà nội hay vú Chín có cằn nhằn th́ nàng lại nũng nịu "Bộ bà nội hổng muốn nuôi con nữa hả?" là bà lại thở dài, ra trước bàn thờ... tụng kinh tiếp!  Nói đúng ra căn nhà có Liễu Nhu cũng vui hẳn lên. Bà nội th́ già, tối ngày lo lần chuỗi niệm Phật. Vú Chín có tuổi rồi cũng đâm ra biếng nói biếng cười. Má con con Lành tối ngày lúc thúc làm việc dưới bếp. Nếu không có Liễu Nhu với những tiếng cười ṛn ră của cô th́ căn nhà rộng minh mông này chẳng khác ǵ cái nhà mồ!

Ăn sáng xong, Liễu Nhu xách cái giỏ trong có cuốn tiểu thuyết đang đọc dở dang tối hôm qua, mớ bông băng, ve thuốc đỏ và mấy cái bánh ít trần ăn sáng c̣n dư lại. Cô thong thả đi ṿng ra sau hè, băng qua vườn xoài, đi thẳng ra hướng lộ mới. Buổi sáng không khí c̣n mát rượi, trong veo. Những chùm bông xoài vàng óng phe phẩy trong gió mai, tỏa hương thơm nhè nhẹ theo bước chân của Liễu Nhu. Nàng mỉm cười khi tưởng tượng ra nét mặt đau khổ của thằng Hưng  lát nữa đây, khi nh́n thấy nàng bày bông băng ra. Tới trước cửa căn nhà lá của thím Hai Lầu, Liễu Nhu lên tiếng:

- Chị Hai ơi, có nhà không?

Một thiếu phụ trạc ba mươi tuổi, ốm nhom, mặc cái áo túi bằng vải ú bông cũ rích, mặt mày đen đúa từ trong nhà hấp tấp bước ra, miệng cười đưa hàm răng hô ch́a:

- Cô Ba mới tới.

- Sao, thằng Hưng khá  không chị? Nhu hỏi người đàn bà.

- Dạ, nhờ cô băng bó thuốc mấy bữa nay mà thằng ôn hoàng dịch vật đó đêm rồi ngủ yên, bớt rên rỉ!

Nghe chị ta rủa thằng con khiến Liễu Nhu bật cười. Mà cái thằng liến khỉ thiệt. Dám theo tụi trẻ lén vô ăn cắp sa bô chê trong vườn nhà ông Hương Sư Nhiên, bị người giữ vườn xịt chó rượt cắn. Nó mới tám tuổi, nhỏ nhứt trong đám, chạy không kịp bị con chó táp một miếng vô bắp chuối. May mà không sâu lắm. Nghe tiếng nó la, tụi kia quay lại đuổi con chó rồi d́u nó chạy thục mạng,v́ sợ bỏ nó lại, rủi bị người nhà ông Sư Nhiên bắt được, nó khai ra th́ chết cả đám. Thím Hai Lầu góa chồng từ khi thằng Hưng mới lên ba tuổi. Nghèo rớt mồng tơi, tối ngày mắc đi nhổ cỏ mướn, đi cấy, đi gặt hoặc làm bất cứ chuyện ǵ người ta mướn thím. V́ vậy thằng Hưng ở nhà cứ thoải mái "tự lực cánh sinh". Mỗi sáng trước khi đi làm (nếu có người mướn) má nó nấu sẵn một ơ cơm. Trách cá vụn kho quẹt mặn quéo lưỡi, hoặc ơ mấm kho, khi th́ tô ba khía để sẵn bên cạnh, nó cứ tự động bới ăn khi đói bụng. Ở nhà một ḿnh buồn, nó thường nhập bọn với tụi thằng Ban ngoài vàm. Khi đi bắn chim, khi đi tát vũng, bắt cá về cho má nó nấu ăn. Hôm rồi không biết trời xui đất khiến ǵ mà nó lại theo tụi này đi hái trộm sa bô chê! Mấy đứa kia thấy thằng Hưng bị thương sợ lắm nhưng đâu biết làm sao, chỉ dẫn nó về bỏ đó, rồi mạnh đứa nào đứa nấy lủi về nhà trốn biệt. Thằng Hưng cắn răng chịu đau, không dám than với má nó lời nào. Thím Hai đi làm về mệt cũng lo ăn qua quít rồi đi ngủ đâu có ḍm tới thằng con. Bữa sau đi nhổ cỏ trên đất bà Cả Phương về trời đă chạng vạng. Bước vô nhà không thấy thằng Hưng đốt cây đèn trứng vịt như mọi hôm, thím Hai lấy làm lạ cất tiếng kêu Hưng ơi Hưng hỡi mà trong nhà vẫn im lặng như tờ. Thím tức ḿnh tưởng nó đi chơi chưa về nên rủa thầm trong bụng. Nào ngờ khi đốt được đèn lên th́ thấy thằng Hưng nằm ch́nh ́nh trên chiếc chơng tre. Lấy làm lạ, thím bước lại định kêu nó dậy, nhưng lay hoài mà vẫn không mở mắt, chỉ ú ớ. Rờ đầu  thấy nóng như lửa, thím hoảng kinh cắm đầu chạy một mạch tới nhà Liễu Nhu cầu cứu. V́ trong làng này không ai c̣n lạ  cái tánh hay thương người của cô. Mỗi lần ông Lăng từ  Sàig̣n về thế nào cũng phải đem cho con gái nào thuốc Aspirin, nào thuốc Dagénan...Những người nghèo trong làng đều đă từng thọ ơn của cô Ba. Đối với Liễu Nhu đây chỉ là chuyện tự nhiên. Rất giản dị, người ta cần th́ nàng giúp. Vui vẻ, sung sướng mà giúp.

Liễu Nhu trấn an thím Hai rồi xách túi thuốc đi theo thím ta. Nàng nghiền nát viên Aspirin trong chén nước, biểu thím nâng đầu thằng con dậy đổ vô miệng cho nó uống. Thấy áo nó nhơm nhớp mồ hôi, Liễu Nhu kêu lấy bộ đồ sạch ra thay. Trong khi thay đồ hai người mới khám phá ra vết thương nơi bắp chuối thằng Hưng. Chỗ này máu đă khô và sưng vù lên đỏ hỏn. Liễu Nhu cau mày tỏ vẻ lo lắng. Nàng biểu thím Hai Lầu đi nấu một nồi nước sôi. Sau đó lấy bông g̣n rửa thiệt sạch vết thương, bôi thuốc đỏ. Sau cùng là nghiền nhuyễn một viên Dagénan rắc đều lên trên, lấy băng sạch băng lại. Sở dĩ Liễu Nhu biết cách săn sóc như vậy v́ hồi thằng Út đau phải nằm nhà thương Đồn Đất hai tuần, nàng vô nuôi em, có th́ giờ rỗi rảnh th́ theo quan sát mấy cô y tá. Có thắc mắc ǵ th́ hỏi mấy cổ nên nàng cũng biết chút đỉnh. Sau đó về quê Liễu Nhu đem những điều học được  áp dụng cho dân nghèo, nên được mọi người cảm mến đặc biệt. Mấy bữa rày ngày nào cô cũng tới thay băng cho thằng nhỏ.

Thằng Hưng thấy Liễu Nhu th́ nhăn mặt. Nó bị cô lau rửa vết thương mỗi ngày đau lắm. Nhưng mỗi lần rên rỉ th́ má nó lại chưởi:

- Đáng đời cho mầy. Ai biểu mới nứt mắt đă bày đặt trộm cắp. Ông Hương mà bắt được ,ổng đem đóng trăn th́ tụi bây chết luôn cả đám!

Bữa nay mở băng ra, Liễu Nhu vui vẻ nói:

- Vết thương gần khô mặt rồi. Ít bữa nữa sẽ lành. Nhớ đừng có dại dột đi ăn cắp đồ nữa nghe không. Cô có đem cho mầy mấy cái bánh ít trần đây nè.

Thằng Hưng được ăn bánh mừng quá không c̣n thấy đau đớn ǵ nữa hết. Thím Hai Lầu rơm rớm nước mắt nói:

- Thiệt mẹ con tui đội ơn cô suốt đời. Hổng có cô chắc thằng khỉ đột này chết queo rồi.

Liễu Nhu cười:

- Thôi chị nói chi tới chuyện ơn nghĩa. Tôi chỉ giúp chút đỉnh có đáng ǵ.

Nói rồi nàng từ giă mẹ con thím Hai Lầu. Giờ này mặt trời đă lên khỏi ngọn tre. Nhờ đi dưới hàng me keo nên không bị nắng. Độ mười phút sau th́ Liễu Nhu theo con đường ṃn tới ao sen. Cái ao nho nhỏ  nằm trong đất làng, gần giáp ranh mặt sau nhà  ông Hậu. Chỗ này rất yên tĩnh v́ ít người dám léo hánh tới. Bên cạnh ao là một cây sung già, tàn lá sum suê. Dưới ao, sen do ai đó thả từ đời nào thi nhau nở hoa tỏa hương thơm ngát. Lẫn trong những đám cây dại mọc xung quanh bờ ao, Liễu Nhu đem vài thứ bông trong vườn nhà ra trồng cho thêm phần mỹ lệ. Nàng thích ra đây ngồi dưới gốc cây sung, khi th́ đọc sách, khi th́ chỉ ngồi đó ngắm những đám mây lăng đăng trên bầu trời, tai nghe tiếng chim hót trong vườn bên, thả hồn phiêu du... Bữa nay, cũng như thường lệ, Liễu Nhu ngồi xuống gốc cây, đưa mắt nh́n một ṿng cái thế giới mà từ lâu nàng đă tự coi là của riêng ḿnh. Bên kia bờ,  mấy bụi vạn thọ vàng rực rỡ đang cười cợt với đám mồng gà đỏ thiệt vui mắt. Đám bông móng tay đủ màu hồng, trắng, tím cũng đâu chịu thua, thi nhau khoe sắc thắm. Mấy con bướm xí xọn đuổi bắt nhau, đôi cánh chấp chới trong nắng vàng. Con chim ch́a vôi đậu trên cây sậy ốm yếu, đong đưa, liếc mắt nh́n Liễu Nhu rồi hót lên một tràng như muốn chào hỏi khiến nàng bật cười. Con chim nhún ḿnh cất cánh bay đi...Cái không khí tĩnh lặng, thơm tho khiến Liễu Nhu cảm thấy tâm hồn nhẹ nhỏm, yêu đời. Tựa lưng vào gốc cây, nàng cầm quyển truyện lật ra đọc tiếp. Câu chuyện hấp dẫn khiến Liễu Nhu không thể rời mắt khỏi quyển sách...Không biết bao nhiêu lâu, bỗng nhiên nàng có cảm giác nhột nhạt rất lạ lùng. Ngước mắt nh́n lên không thấy ǵ, Liễu Nhu hơi rờn rợn tự nhủ không lẽ có...ma thiệt? Nghĩ tới ma, nàng hơi quay đầu ngó về hướng cổng sau căn biệt thự cách đó độ hai chục thước. Liễu Nhu giựt ḿnh suưt đánh rơi quyển sách đang cầm trong tay. Đứng tựa lưng vào cánh cổng là một chàng thanh niên, hai tay khoanh trước ngực đang đưa mắt nh́n nàng chăm chú. Thấy Liễu Nhu đă ngó thấy ḿnh, chàng ta hơi nhếch môi cười, rồi thong thả tiến lại gần cô gái. Liễu Nhu đă lấy lại b́nh tĩnh, đưa mắt quan sát chàng lạ mặt. Anh chàng trạc độ hai mươi ngoài. Dong dỏng cao, mày thanh mắt sáng, nước da rám nắng như người thường chơi thể thao. Anh ta mặc quần tây màu nâu nhạt, áo sơ mi ngắn tay màu vỏ trứng bỏ trong quần. Chân đi đôi săng-đan da màu nâu sậm. Liễu Nhu nhủ thầm: không tệ! Dừng lại cách cô gái độ ba thước, anh chàng gật đầu:

- Chào cô. Tôi là Hoàng. Hân hạnh được biết cô... a...

- Tôi tên Liễu Nhu. Nàng trả lời mắt không rời khuôn mặt chàng thanh niên.

Hoàng kêu lên thích thú:

- Ô, tên cô đẹp quá. Đẹp như... người.

Đôi má Liễu Nhu hơi hồng lên:

- Ông khen quá lời - Rồi cô nh́n về hướng căn nhà hoang - À mà h́nh như ông...từ trong đó đi ra phải không?

Hoàng cũng quay nh́n ngôi nhà rồi thong thả trả lời:

- Phải, tôi đang mướn người sửa sang lại ngôi nhà cho sạch sẽ.

Liễu Nhu không dấu được sự ṭ ṃ:

- Ông...ông không sợ sao? Căn nhà... bỏ hoang từ lâu lắm rồi. Ở đây ai cũng sợ...

Hoàng nh́n cô gái, cười nửa miệng:

- Ai cũng sơ ma, chỉ trừ cô phải không? Nếu một cô gái dám ra đây ngồi một ḿnh, tôi thân đàn ông đại trượng phu mà sợ ma th́... ẹ quá!

Nghe Hoàng tự xưng ḿnh là đại trượng phu, Liễu Nhu bật cười:

- Ông nói có lư. Nhưng tối hôm qua ông đă làm cho đứa ở nhà tôi chạy vắt gị lên cổ đó. Thấy nét mặt ngạc nhiên của Hoàng, cô giải thích- Đi ngang  qua thấy có ánh đèn trong nhà, nó cứ đinh ninh là ma nên chạy thục mạng về nhà.

Hoàng nghe xong cũng cười rồi hỏi:

- Chắc cô Nhu cũng ở gần đây?

Liễu Nhu chỉ tay về hướng nhà ḿnh:

- Tôi ở cách đây độ hai trăm thước thôi. À, mà ông mua lại căn nhà này sao?

Hoàng trả lời mơ hồ:

- À, nhà này của một người bà con. Tôi ở Saig̣n, chỉ thỉnh thoảng mới về đây thôi. Thấy căn nhà đẹp mà bỏ hoang uổng quá nên tôi xin...à mua lại. Khi nào chán không khí ồn ào, bụi bậm ở Đô Thành, về đây thở không khí trong lành cũng tốt. Đứng xa nh́n cái cảnh cô ngồi đọc sách dưới gốc cây, bên ao sen, có hoa thơm bướm lượn thiệt đẹp không thua ǵ một bức tranh.

Nghe anh chàng tả cảnh mê ly rùng rợn quá Liễu Nhu đâm mắc cở, cầm cái túi xách lên nói:

- Thôi trưa rồi tôi phải về kẻo bà nội tôi chờ cơm lại quở. Nhà tôi là căn nhà nền đúc có trồng hai cây cau lửa ở trước cổng. Khi nào rảnh mời ông lại chơi.

Hoàng nói vội như muốn níu kéo cô gái lại:

- Khoan đă. Cô Nhu phải giải thích cho tôi hiểu thêm một chút. Cây cau th́ tôi thấy đă nhiều, nhưng cây cau lửa th́ chưa bao giờ. Chắc khi có người tới gần nó phun...lửa phải không?

Liễu Nhu không nhịn được cười:

- Trời ơi, nếu hai cây cau biết phun lửa như ông nói th́ căn nhà của chúng tôi cháy thành tro từ  tám kiếp rồi! Kêu là lửa v́ những cái mo cau ốp vô thân cây màu đỏ như lửa. Cũng như tên dừa lửa là v́ trái dừa màu đỏ thay v́ màu xanh. Thôi tôi phải đi đây. Về trễ là bị rầy đó.

Nh́n theo sau tấm lưng yểu điệu của cô gái, anh chàng tên Hoàng gật gù cái  đầu, vẻ mặt bỗng đổi thành đăm chiêu như có điều ǵ suy nghĩ. Khi bóng cô khuất khỏi tầm mắt, Hoàng quay bước trở vô nhà. Một tốp thợ đang làm việc. Kẻ lau chùi, người sơn quét. Hoàng muốn cho trong nhà sạch sẽ trước, ngoài mặt tiền để tính sau. Đồ cũ c̣n lại trong nhà đă cho đi hết. Tất cả những  vật dụng chàng sẽ đem từ  Sàig̣n xuống. Hoàng muốn một căn nhà hoàn toàn mới từ trong ra ngoài.

Liễu Nhu về tới nhà bữa cơm trưa cũng vừa dọn lên. Vú Chín lại cằn nhằn:

- Chèn ơi, trời nắng như vầy mà cứ dang cái đầu trần đau cho mà coi. Rồi đàn bà con gái mà cứ ra ngồi cạnh bờ ao hoài coi chừng...

Liễu Nhu cười ngắt lời bà vú:

- ...mắc đàng dưới phải hôn vú? Vú à, chừng nào vú mới bỏ được cái tật mê tín dị đoan đó hả vú? À, bữa nay con mới gặp cái con... ma làm con Lành chạy thục mạng tối hôm qua rồi. Vú biết hôn, con ma đó tên là... Hoàng!

Nói xong Liễu Nhu cười gịn tan. Vú Chín nghe vậy bèn hỏi tới. Liễu Nhu đem chuyện gặp chàng trai kể cho cả nhà nghe rồi kết luận:

- Kể ra con ma đó cũng không đến nỗi... dễ sợ lắm!

Vú Chín hứ cái cốc, mắng yêu:

- Thiệt t́nh. Chồng ngồng cái đầu rồi mà cứ như con nít,  hổng sợ người ta cười.

Bây giờ bà nội mới xen vô:

- Nhu à, con gái phải cẩn thận mới được nhen cháu. Người lạ ḿnh chưa biết gốc gác không nên gần gũi. Lỡ có bề ǵ th́ ân hận.

- Nội à, cháu của nội lớn lắm rồi không ai ăn hiếp được đâu. Anh chàng này cháu thấy mặt mày không đến nỗi bất lương.

- Ừ ḍ sông ḍ biển dễ ḍ chớ ḷng người khó đọ. Ḿnh cứ cẩn thận là hơn.

Liễu Nhu dạ cho bà nội vui ḷng rồi bắt qua chuyện khác.

...Đang ngồi dưới bếp bắt bông đường lên những cái bánh men tṛn, trắng xinh xinh th́ con Lành chạy xuống kêu là trên nhà có khách hỏi cô Ba. Liễu Nhu lấy làm lạ nhưng cũng rửa tay sạch sẽ rồi đi lên nhà trên. Nh́n cái dáng cao cao ốm ốm của người thanh niên đang đứng quay lưng ngắm mấy bức tranh thêu trên tường, Liễu Nhu hơi ngờ ngợ. Đến chừng người đó quay lại th́ cô kêu lên đầy ngạc nhiên:

- Ô, ông Hoàng!

 Hoàng mỉm cười:

- Chào cô Nhu. À, xin cô làm ơn bỏ cái tiếng ông nặng nề đó được không? Nó làm tôi có cái cảm tưởng ḿnh già ghê lắm. Mà tôi th́ mới có hai mươi bảy cái xuân xanh mà thôi!

Liễu Nhu cũng cười:

- Dạ nếu...anh muốn. Mời anh Hoàng ngồi. Sao, căn nhà đă sửa sang xong chưa mà anh rảnh rỗi ghé đây chơi?

- Cũng sắp xong hoàn toàn rồi. Hôm nào mời cô Nhu ghé qua thăm cho biết.

Nghe lời mời Liễu Nhu mừng lắm. V́ từ hồi nào tới giờ nghe vú Chín kể lại cái thảm kịch năm xưa, trí ṭ ṃ bị kích thích dữ dội, nhưng nàng vẫn chưa bao giờ dám làm một màn phiêu lưu một ḿnh vô ngôi nhà đó. Bà nội và vú Chín c̣n cấm tuỵêt ba đứa nhỏ không được léo hánh tới gần. Họ nói căn nhà bỏ hoang lâu năm sợ có chuột bọ rắn rít rất nguy hiểm. Nhưng bây giờ th́ khác, có chàng trẻ tuổi đẹp trai này hướng dẫn th́ c̣n ǵ bằng. V́ vậy Liễu Nhu cười tươi rói:

- Dạ, tôi th́ lúc nào cũng sẵn sàng...

Đang nói nàng bỗng ngưng ngang v́ có tiếng tằng hắng của bà nội sau lưng. Liễu Nhu quay lại thấy bà th́ lật đật chạy lại nắm tay, miệng líu lo:

- Nội à, đây là anh Hoàng. À, mà cũng là... con ma khiến con Lành chạy gần chết hôm trước đó.

Nói xong cô cười. Tiếng cười gịn, trong như thủy tinh.  Bà lăo lắc lắc cái đầu có mái tóc trắng như sương chép miệng:

- Thiệt là như con nít! Cậu Hoàng đừng chấp nhứt.

Hoàng lật lật đỡ lời:

- Dạ thưa bà cháu đâu dám. Cô Nhu nói giỡn càng vui. Cháu ở đây chưa quen ai. Hôm trước t́nh cờ gặp cô Nhu ngoài ao sen, bữa nay mạo muội tới thăm bà.

Bà lăo đưa mắt quan sát ngầm chàng thanh niên. Rồi có lẽ thấy chàng ta không có vẻ họ Lưu tên Manh nên bà bèn phán:

- Ừ, bà con xa không bằng láng giềng gần. Rảnh rỗi cậu cứ tới chơi. Nhu à bà nội đi thăm bà Tư Tâm một chút. Tội nghiệp bả bị trúng gió mấy bữa nay.

Nói rồi bà đội cái khăn rằn lên đầu đi ra cửa. Hoàng nh́n theo rồi quay lại nói với Liễu Nhu:

- Bà nội cô có vẻ hiền lắm.

- Dạ bà nội tôi ăn chay trường. Nhu trả lời. Nhưng mà dễ hay khó cũng c̣n tùy trường hợp. Hôm mới gặp anh lần đầu, về kể lại, bà tôi nói phải coi chừng. Biết đâu anh thuộc thành phần...nguy hiểm! Không hiểu sao bữa nay...

Hoàng ngắt lời:

- Bữa nay bà thấy tôi dễ thương quá nên không cần coi chừng nữa phải không?

Hai người cùng cười. Nói chuyện một lát rồi Hoàng cũng từ giă ra về sau khi hẹn sẽ cho Liễu Nhu biết khi nào tới nhà chàng được. Trên đường về, Hoàng mỉm cười có vẻ hài ḷng về ḿnh lắm.

...Tối hôm qua trời nóng quá, Liễu Nhu cứ trăn trở không ngon giấc nên dậy muộn. Ăn xong chén cháo đậu đen với tép chấy nàng xách giỏ sửa soạn ra nhà thím Hai Lầu. Vết thương của nó coi như đă lành. Vú Chín bắt phải đội nón lá, sợ cô bị trúng nắng. Liễu Nhu phụng phịu:

- Vú à, vú đừng coi con là con nít nữa có được không?

- Phải, phải. Bây giờ tập làm người lớn đi là vừa. Biết đâu sắp có người rước rồi đó.

Liễu Nhu dẩu mỏ:

- À ha. Vú lại muốn đuổi con đi nữa rồi há? Cho vú biết, con sẽ ở vậy săn sóc  bà nội cho tới già luôn.

- Ừa, vú chống mắt lên chờ coi đây nè. Bà vú nh́n Liễu Nhu âu yếm.

Nàng nguưt yêu bà vú một cái rồi đội cái nón lá đi ra nhà thím Hai Lầu. Thằng Hưng ngày nào cũng trông cô Ba tới, v́ lần nào cô cũng đem cho nó một món ǵ đó. Mấy bữa nay cô c̣n đem một cuốn vần dạy nó tập đọc. Thím Hai nghèo quá đâu có tiền sắm quần áo, tập vở cho con tới trường. Nhiều khi đứng ngoài ngó vô lớp, thấy đám trẻ kia học nó thèm lắm. Cô Ba c̣n hứa nếu nó chịu khó học, mùa tựu trường năm tới cô sẽ mua sách vở cho nó tới trường đàng hoàng. Cô nói với thím Hai là nếu cứ để nó lêu lổng có ngày sanh hư.

Sau khi quan sát vết thương lần chót và dạy cho thằng Hưng học độ một tiếng, Liễu Nhu xách giỏ tà tà đi ra ao sen. Dưới cái nắng gay gắt, mấy bụi bông đứng gục đầu chịu trận xem rất thảm hại. Liễu Nhu lấy cái gáo cán dài làm bằng sọ dừa khô múc nước dưới ao lên tưới. Xong nàng tới ngồi dưới gốc cây sung thở ra khoan khoái. Chỗ này Liễu Nhu có trải một chiếc chiếu manh cũ nên ngồi không sợ dơ. Nàng lấy cuốn Những Kẻ Khốn Nạn của nhà văn Hồ Biểu Chánh ra đọc. Ôi thôi, những mảnh đời khốn khó trong sách khiến nàng nhỏ không biết bao nhiêu là giọt lệ! Xem đây mới thấy đời ḿnh may mắn quá! Cơn gió hiu hiu lau khô mấy giọt mồ hôi trên trán, nhưng cũng kéo sụp mí mắt của Liễu Nhu. Bàn tay cầm cuốn sách từ từ hạ xuống, cái đầu cũng từ từ nghẻo một bên tựa vô gốc sung già. Cô đă gởi hồn ḿnh vào cơn mộng, đâu biết rằng có một chàng trai đang bước những bước rất nhẹ đến bên cô...   

Sợ làm kinh động đến Liễu Nhu, Hoàng bước những bước thật khẽ khàng. Nh́n nàng thật trẻ thơ trong giấc ngủ bất chợt. Rèm mi đen khép nhẹ làm tăng nét trắng hồng của đôi g̣ má hây hây. Nàng mơ thấy ǵ mà cặp môi hồng như he hé cười? Vài lọn tóc  đen nhánh phất phơ trước trán. Càng nh́n Liễu Nhu, Hoàng càng cảm thấy bất an trong ḷng. Tuy đă ngoài hai mươi mà khuôn mặt cô gái c̣n toát ra đầy vẻ thơ ngây, trong sạch. Cái áo ba tít trắng in bông cúc vàng càng làm cô trẻ hơn .Bất giác chàng thả mắt nh́n ra xa, cặp lông mày cau lại. Hoàng tự hỏi không biết ḿnh có nên tiến tới như đă dự định từ trước chăng? Tiếng kêu thảng thốt của Liễu Nhu kéo Hoàng về thực tại:

- Ô, té ra tôi ngủ gục từ năy giờ mà không hay. Anh Hoàng, anh ra đây lâu chưa? Trời ơi, tôi ngủ chắc xấu như ma lem phải không? Liễu Nhu vừa hỏi vừa ngồi thẳng lên, đưa tay vuốt lại mái tóc, cặp mắt lo ngại nh́n Hoàng. Trước cái sự lo lắng rất...đàn bà này, chàng không khỏi thấy vừa tức cười vừa thương hại, nhưng cố t́nh kéo dài thời gian trả lời cho cô nàng lên ruột chơi. Cuối cùng Hoàng nói:

- Không, lúc năy tôi thấy cô... dễ thương lắm!

- Xí, anh nói vậy để tôi yên ḷng mà thôi!

Tuy ngoài miệng nói vậy nhưng trong thâm tâm bỗng dưng Liễu Nhu thấy...vui vui. Nhứt là nh́n cái ánh mắt ranh mănh và nụ cười nửa miệng của Hoàng khi nói chuyện với ḿnh có cái ǵ rất thu hút. Hoàng bỗng nói:

- Thôi sẵn đây tôi mời cô Nhu vô nhà chơi luôn cho biết. Bữa nay coi như mọi chuyện sửa sang đă hoàn tất. Cô là người khách đầu tiên tôi mời vô nhà.

Vừa nghe chàng mời vô nhà chơi là Liễu Nhu đứng dậy cái rụp liền, mặt mày hớn hở:

- Vui quá. Tôi đợi cái ngày này lâu lắm rồi nha.

Cô vừa nói vừa cúi xuống dọn đồ vô túi xách rồi theo chân Hoàng đi vô vườn sau của ngôi biệt thự. Cả cánh cửa sau cũng đă được thay bằng cái mới. Liễu Nhu ṭ ṃ nh́n xung quanh. Trong vườn không thiếu cây ăn trái. Ổi, mận, xoài, chuối ...Có cả một cây khế đang trổ những chùm bông tím nhạt ở góc vườn. Hai người đi theo một lối ṃn bên hông nhà, quành ra phía trước bước lên mấy bực tam cấp để vô nhà. Mấy bức tường đă được sơn lại trắng bong. Bước vô là đụng ngay một bộ xa lông theo kiểu mới, sát trong tường là một cái tủ đứng dùng làm bàn thờ, bên trên có bày bộ lư hương, b́nh nhang và một khung h́nh của một người đàn ông c̣n rất trẻ.  Bộ xa lông và tủ thờ đều làm bằng gỗ trắc, đánh vẹt ni bóng ngời. Hoàng nói tất cả đồ đạc chàng đều mua tận Sàig̣n. Chàng nói thêm chỉ có pḥng của chàng là có giường tủ, c̣n mấy pḥng kia vẫn c̣n để trống, từ từ mới tính. Hiện nay chàng chỉ mướn một người đàn bà đứng tuổi, góa chồng về nấu cơm và săn sóc việc nhà cho chàng.  Nh́n ánh mắc như ḍ hỏi của Liễu Nhu, Hoàng cười nói tôi biết cô nghĩ ǵ. Chị Tư này tôi nhờ người mướn tuốt dưới Mỹ Trà nên không biết ǵ về căn nhà này. Tôi hy vọng ở một thời gian không thấy ǵ... đặc biệt th́ chị ta không có lư do ǵ mà sợ hết. Cô Nhu thấy có đúng không?

Liễu Nhu gật đầu:

- Anh nói phải. Chính tôi cũng đâu có tin lời thiên hạ đồn.

Hai người nói chuyện một lúc, chợt nh́n lên chiếc đồng hồ treo tường thấy đă gần mười hai giờ trưa, Liễu Nhu vội vàng từ giă Hoàng. Trên đường về cô nhớ lại những mẩu đối thoại với chàng trai lúc năy. Th́ ra thuở nhỏ anh ta  ở Nam Vang, nhưng khi lớn lên được cha mẹ cho xuống học nội trú trường thầy ḍng Tabert. Sau khi đậu Tú Tài chàng ra Hà Nội tiếp tục học trường Luật và đă tốt nghiệp cách đây nửa năm. Chàng muốn lập nghiệp luôn ở Sàig̣n chớ không muốn trở về Nam Vang. Trong khi chưa bắt đầu hành nghề, chàng đi đó đây cho biết. Không ngờ  khi về thăm người cô bà con dưới chợ, t́nh cờ thấy căn biệt thự này chàng thích liền. Chưa thân lắm nên Liễu Nhu không dám hỏi người bà con là ai. Trong bữa cơm, nghe những lời thuật lại của cô, vú Chín không khỏi chạnh ḷng nghĩ đến chuyện xưa. Vú tự hỏi không biết mẹ con cô Cẩm Vân bây giờ ra sao?

 Hôm sau dạy thằng Hưng xong, Liễu Nhu rủ nó ra ngoài ao tưới bông. Hai cô cháu vừa đi vừa nói chuyện. Gần tới nơi, nàng chợt nín ngang v́ thoáng thấy có một người ngồi dưới gốc sung. Nh́n kỹ th́ ra là Hoàng. Đợi hai người đi tới, chàng đứng lên nheo mắt  nh́n Liễu Nhu:

- Ngạc nhiên lắm phải không? Sáng nay không có chuyện ǵ làm nên ra đây ngóng cô để nói chuyện cho vui. Không ngờ cô đă có bạn rồi.

Liễu Nhu cười:

- À đây là cháu Hưng. Chào chú Hoàng đi.

Thằng Hưng thấy người lạ hơi sợ nên nghe cô Nhu biểu, nó lật đật cúi đầu chào. Liễu Nhu nhờ nó đi tưới bông. Thằng nhỏ mừng quá chạy đi liền. Nàng rủ Hoàng ngồi xuống rồi kể chuyện thằng Hưng bị chó cắn cho chàng nghe. Nh́n nét mặt hồn nhiên của Liễu Nhu khi kể chuyện, ḷng Hoàng chợt chùng xuống. Chàng thấy Nhu là một cô gái rất đáng yêu. Nhưng mà... Kể xong gia cảnh thằng Hưng Liễu Nhu kết luận:

- Anh thấy không, ở nhà quê nhiều người nghèo ghê lắm. Nhiều gia đ́nh suốt đời chỉ có ăn mắm hút ḍi. Cao lương mỹ vị là điều xa vời không bao giờ họ dám mơ ước tới. Những cái rất tầm thường đối với chúng ta, lại là những món cực kỳ xa xỉ đối với họ. Giống như bác Hai Hồi đó, bác ở trong một cái cḥi lá nhỏ xíu tội nghiệp lắm! Bác lại bị cụt chưn đi đứng khó khăn. Anh c̣n không tưởng tượng được cái gia đ́nh chú Ba Lâm ngoài vàm. Chú đông con mà nghèo đến nỗi, nhà chỉ có một cái áo lành lặn, đứa con gái nào cần đi ra ngoài th́ mặc cái áo đó, những người ở nhà mặc áo rách vá chằng vá đụp không hà. Kể xong cô thở dài sườn sượt!

Hoàng chăm chú nh́n Liễu Nhu, nói nhẹ:

- Ừ tội nghiệp thiệt. Nhưng nếu tin có số mạng th́ chắc tại kiếp trước họ ...

Liễu Nhu nguưt anh chàng một phát:

- Thôi đi. Anh c̣n kiêu ngạo người ta. Không có ḷng nhơn từ chút nào!

Hoàng bật cười trước vẻ mặt hờn dỗi của cô gái:

- Xin lỗi, nói giỡn chút thôi. Bây giờ chuộc tội bằng cách nào đây xin cô nương cho kẻ hèn này biết.

Liễu Nhu cũng bật cười:

- Vậy mới được chớ. Nh́n bề ngoài anh đâu có vẻ là người ác. C̣n cái chuyện giúp đỡ người là do ḿnh tự nguyện. Tôi đâu có xúi anh được.

Hoàng hỏi Liễu Nhu, giọng hơi căng thẳng:

- Thí dụ sau này cô biết tôi là người xấu cô có... ghét tôi không?

Cô gái tṛn mắt nh́n chàng rồi trả lời, giọng đầy chân thành:

- Nếu anh là người xấu th́ tôi đă “cảm” thấy rồi. Linh tính tôi nhạy lắm đó.

Nghe Liễu Nhu trả lời, Hoàng kín đáo nén tiếng thở dài, nhưng cũng cảm thấy an tâm. Chàng cho cô biết ngày mai ḿnh sẽ trở lên Saig̣n một thời gian để lo công việc mở văn pḥng Luật Sư. Tự nhiên Liễu Nhu cảm thấy hơi hụt hẫng trước cái tin bất ngờ này. Cô buột miệng:

- Anh phải đi rồi sao? Chừng nào mới xuống đây lại?

Hoàng hơi mỉm cười trước cái phản ứng tự nhiên của Liễu Nhu:

- Cũng chưa biết chắc. Nhưng lên đó rồi chắc tôi sẽ nhớ... dưới này lắm.

- Nếu vậy anh phải mau mau trở xuống đây.

Nói xong Liễu Nhu mới biết ḿnh hớ khi nh́n ánh mắt và nụ cười đầy ngụ ư của Hoàng. Cô đỏ mặt , lật đật nói tiếp:

- À...à... tôi chỉ vui miệng nói vậy thôi, anh đừng để ư. Phải lo cho công chuyện của anh trước. C̣n về đây chơi chỉ là chuyện phụ.

Hoàng có vẻ thích thú trước sự bối rối của Liễu Nhu, chàng hỏi:

- À, khi tôi trở xuống, cô Nhu thích ǵ tôi sẽ đem về cho cô? Kẹo, chocolat hay ǵ khác? Tôi nói thiệt đó. Nếu về không có quà cho cô tôi sẽ ngại ghê lắm.

- Thiệt hả? Mắt Liễu Nhu sáng lên, nếu vậy tôi không khách sáo đâu đó. Anh đem về cho tôi một bọc kẹo là được rồi. Thuốc men đă có ba tôi lo.

- Thuốc men? Hoàng tỏ vẻ không hiểu, bộ nhà cô có ai bịnh hay sao?

- Không phải đâu, cô giải thích, thuốc là để cho mấy người nghèo bị bịnh. Đâu phải ai cũng có tiền mua thuốc. Nhiều khi họ uống bậy uống bạ c̣n nguy hiểm hơn. Thôi tôi đi về đây. Cơm nước xong tôi c̣n phải đi thăm thằng nhỏ con chú Tư Kiên. Nó  tiêu chảy mấy bữa nay, tôi đă cho uống Dagénan mà chưa dứt hẳn. Ngày mai anh đi b́nh an nghen. Đừng quên mua kẹo cho tôi đó.

Nói xong Liễu Nhu kêu thằng Hưng, lúc đó đang dùng một nhánh tre thọc xuống nước chọc mấy con, ếch nhái, hai cô cháu chào Hưng rồi đi thẳng. Chàng đứng đó, bất động nh́n theo Liễu Nhu, cái cô gái lạ lùng đă đem đến cho chàng hết ngạc nhiên này tới ngạc nhiên khác. Hoàng gọi thầm Liễu Nhu... Liễu Nhu... Cái tên êm dịu lạ thường. Liệu ḿnh có đành ḷng?... Chàng cúi đầu đếm từng bước trở về ngôi nhà im vắng. Đứng trước bàn thờ, chàng đốt một nén hương rồi nh́n tấm ảnh của người trên đó khấn thầm:

- Ba, xin ba giúp con thêm can đảm. Càng ngày con càng thấy ḷng ḿnh mềm yếu. Con không bao giờ quên được những ngày tháng khổ đau của mẹ. Xin ba giúp con.

Đứng trước chân dung của cha, Hoàng tạm quên đi được nét duyên dáng, sự hồn nhiên đáng yêu của Liễu Nhu để chỉ nghĩ đến mục đích của ḿnh. Chàng nhứt định phải thắng, phải thắng...

Đêm nay rằm nên ánh trăng sáng vằng vặc. Liễu Nhu ngủ không được ra đứng t́ tay vô thành cửa sổ nh́n ra vườn. Dưới ánh trăng, mấy tàu lá chuối phe phẩy trong gió, lấp loáng như vừa được lau chùi. Những chùm hoa bưởi, hoa lài trắng tươi tỏa hương thơm ngào ngạt. Côn trùng trong vườn đang ḥa tấu khúc nhạc muôn đời. Cô tự hỏi không biết đằng kia, với ánh trăng đẹp như vầy, “họ” có ngủ được không hay vẫn c̣n thao thức như cô? Chợt Liễu Nhu bưng miệng cười một ḿnh khi nhớ tới nét mặt đầy ngạc nhiên của Hoàng khi nghe cô đ̣i mua kẹo. Cô cũng ngạc nhiên cho ḿnh, quen Hoàng chưa được một tháng mà h́nh ảnh của anh chàng đă đầy trong đầu rồi. Nhưng quả thật anh chàng ...không có chỗ nào chê được! Làm bạn với anh ta cũng vui.

Những lần ra ngoài ao sen, tuy biết Hoàng đang ở Sàig̣n, nhưng Liễu Nhu không ngăn được, thỉnh thoảng lại hướng mắt về phía cửa sau ngôi biệt thự. Trong bữa cơm cô cũng không ngừng nhắc tới tên Hoàng khiến bà nội và vú Chín cũng phải ngạc nhiên. Nhưng hai bà mừng thầm, hy vọng chuyến này ông tơ bà nguyệt “mần việc”û tích cực hơn những lần trước.

Hai tuần lễ trôi qua, Liễu Nhu nghĩ chắc Hoàng không tha thiết lắm với cái chỗ quê mùa, buồn thiu này. Nàng định ra tưới bông rồi đi thăm con Lư dưới xóm Chùa mới sanh. Đứa nhỏ sanh non nên yếu lắm. Nhưng ngạc nhiên biết bao khi thấy Hoàng đă ngồi đó chờ cô. Cặp chân Liễu Nhu như mọc cánh. Hoàng cũng vội đứng lên, nụ cười rạng rỡ trên môi. Nàng hỏi dồn:

- Anh chờ Nhu lâu chưa? Tưởng anh ở sàig̣n luôn rồi đó.

Hoàng để ư tới sự thay đổi lối xưng hô của Liễu Nhu nên cũng tiến lên luôn:

- Chờ Nhu lâu lắm rồi. Anh ăn gần hết túi kẹo rồi nè.

Vừa nói Hoàng vừa đưa túi kẹo cho Liễu Nhu. Mặt nàng chợt đỏ hồng khi nghe chàng trai vừa xưng anh với ḿnh ngọt xớt. Nhưng trong ḷng th́ như mở hội.

- Trời ơi, sao anh mua nhiều dữ vậy tốn tiền chết.

Tuy nói vậy nhưng Liễu Nhu mừng lắm. Chuyến này cho mấy đứa nhỏ ăn đă luôn. Cám ơn  Hoàng rồi, cô hỏi thăm công chuyện trên Saig̣n. Chàng kể cho cô nghe thiệt tỉ mỉ những chuyện chàng đă làm trên đó. Cô yên lặng ngồi nghe. Không hiểu sao Hoàng thấy nói chuyện với Liễu Nhu thiệt là thoải mái. Có lẽ v́ cô không biết làm điệu, không thốt những lời giả dối để lấy ḷng chàng như những cô gái khác. Hoàng thấy cô giống như đám hoa đồng cỏ nội xinh tươi chung quanh hai người...

Hôm sau vừa ló đầu ra khỏi cổng sau th́ chàng đă nghe tiếng con nít cười nói rộn ràng. Ngạc nhiên, nh́n về hướng  ao sen thấy Liễu Nhu đứng giữa một đám con nít độ năm sáu đứa. Trai có gái có. Đứa nào cũng x̣e tay, giành nhau nói: cháu nữa cháu nữa cô Ba. Liễu Nhu bốc từng nắm kẹo phân phát cho tụi nó, mặt sáng rỡ như trăng rằm, tươi như đóa phù dung. Hoàng đứng đó ngắm cô, mà trong ḷng hai thứ t́nh cảm xung đột dữ dội. Một cô gái hiền lương thục đức như vậy, chàng có nhẫn tâm làm thương tổn được không? Nén tiếng thở dài, Hoàng bước tới. Nhận ra chàng Liễu Nhu nói với tụi nhỏ:

- Ḱa chào cậu Hoàng đi. Cậu mua kẹo từ Sàig̣n về cho tụi cháu đó.

Tụi nhỏ khoanh tay cúi đầu chào Hoàng rất lễ phép. Sau đó Liễu Nhu biểu tụi nó đi chơi. Cả đám chào cô Ba rồi kéo nhau đi chơi chỗ khác... vui hơn! Nhu nh́n theo đám nhỏ với cặp mắt tŕu mến rồi rủ Hoàng ngồi xuống gốc cây. Hoàng hỏi:

- Em thương tụi nó lắm phải không?

Liễu Nhu quay lại nh́n chàng, cười:

- Dạ. Tụi nhỏ này tội nghiệp lắm anh. Nhà nghèo quá nên đâu có tiền mua bánh kẹo để ăn. Anh chưa thấy cái cảnh một đứa trẻ thèm ngọt, cầm nguyên một cục đường sắc đen thui mút ăn ngon lành như ăn kẹo vậy đó. Em thấy ḿnh thiệt là may mắn được sanh ra trong một gia đ́nh khá giả, muốn ǵ  có nấy. V́ vậy mà em cố gắng giúp đỡ mấy nhà nghèo trong làng được chút nào hay chút nấy. Khi giúp  người ta em thấy ḿnh hữu ích, đời ḿnh mới có ư nghĩa anh à. Thấy họ vui một, ḿnh  vui tới mười lận!

Cái câu sau cùng như một nhát búa đập vào đầu, một tiếng sét rền bên tai Hoàng. Chàng thấy bàng hoàng sửng sốt! Mỗi một lời  nói y như một viên ngọc rơi xuống từ đôi môi hồng xinh xắn kia. Tấm ḷng nhân ái bao la của Liễu Nhu khiến Hoàng cảm thấy ḿnh thiệt độc ác, nhỏ nhen. Nàng có lỗi ǵ ngoài cái lỗi là con gái cưng của ông Lăng? Trả được mối hận nhưng liệu lương tâm chàng có chịu để yên hay không? Hoàng nhắm mắt, hít vào thật mạnh, gương mặt lộ đầy vẻ bất an. Thấy vậy, Liễu Nhu hốt hoảng hỏi:

- Anh Hoàng, anh sao vậy? H́nh như anh thấy khó ở phải không? Có cần em...

Càng thấy Liễu Nhu lo lắng cho ḿnh, cảm giác khó chịu của Hoàng càng gia tăng. Rồi không kềm chế được, Hoàng chụp hai bàn tay của cô gái, siết thật chặt, mắt nh́n sâu vào mắt nàng, giọng chùng xuống:

- Nhu... Anh không biết nói sao với em đây! Mấy tháng nay, càng tiếp xúc, càng nói chuyện nhiều, anh càng thấy em là một người con gái quá tốt, quá nhân từ.

- Anh Hoàng, Liễu Nhu đỏ mặt ngắt ngang, thật ra em chỉ là...

- Anh biết Nhu muốn nói ǵ. Nhưng hăy để anh nói tiếp. Thú thật tên  của anh là Tú. Nguyễn Hoàng Tú. Anh là con trai của ông Hậu, người đă tự tử chết trong ngôi nhà đó năm xưa, vừa nói Tú vừa đưa mắt nh́n về phía căn biệt thự. Sở dĩ anh trở về đây với ư định trả mối thù xưa.

- Trả mối thù xưa? Liễu Nhu lập lại như cái máy v́ trong ḷng đang rối như tơ!

- Phải. Trả mối thù với người đă hại chết ba anh. Đă khiến má con anh phải bỏ xứ lưu lạc lên tận Nam Vang sanh sống. May mà số má anh c̣n hên nên gặp người cha sau này của anh. Ổng đă nuôi anh ăn học nên người. Nhưng má anh  không bao giờ quên chuyện cũ. Đối với bà, ba em chính là thủ phạm đă gián tiếp giết chết ba của anh. Suốt quăng đời son trẻ bả chỉ sống trong khổ đau nên lúc nào cũng nhắc anh phải trả thù. Má anh cho rằng thù cha không trả là con bất hiếu. Anh về đây lấy lại căn nhà, chưa có chủ định ǵ th́ gặp em. Trong đầu anh bỗng nảy ra ư định... nói tới đây chàng ngập ngừng, nhưng thấy ánh mắt ḍ hỏi của Liễu Nhu, Tú đành tiếp tục,...với ư định quyến rũ, hại...đời em rồi... quất ngựa truy phong!

Nghe tới đây Liễu Nhu giựt phắt hai bàn tay lại, mắt ngó Tú trừng trừng:

- Anh... anh định... hại em?

Tú gật đầu rồi tiếp, giọng buồn buồn:

- Nhưng sau này anh kín đáo điều tra về gia đ́nh em với những  người trong làng. Ai cũng khen em hết lời. Rồi khi tiếp xúc nhiều với em anh thấy em  thiệt sự  quá tốt, quá đáng yêu, nên anh không thể nào thực hiện cái ư định đen tối đó đựơc.  Anh lại nghĩ khi biết em bị anh hại như vậy, ba của em, anh của em có để yên cho anh hay không? Chắc chắn họ phải kiếm anh để trả thù. Sau đó cứ liên miên thù nọ chồng chất lên thù kia, oan oan tương báo, biết tới chừng nào mới hóa giải được đây? Hơn nữa anh nghĩ, nếu ngày xưa ba anh yêu quí mẹ con anh, ông cương quyết không đi vào con đường cờ bạc th́ có mười ông Lăng xúi giục cũng bằng thừa phải không? Vậy lỗi đâu phải hoàn toàn tại ba em. Rồi lúc năy nghe em nói khi giúp cho tha nhân, họ vui một ḿnh vui tới mười, anh mới thấy ḿnh sẽ là người ác nhứt thế giới nếu anh làm cho em đau khổ. Đừng nói chi tới ba em hay anh của em, không chừng tụi thằng Hưng c̣n dám kiếm anh thanh toán để trả thù cho cô Ba của tụi nó nữa đó. Vừa nói Tú vừa cười nửa miệng.

Nghe những lời giải thích của Tú, Liễu Nhu thở dài, tay vân vê chéo áo:

- Thiệt không ngờ. Em có nghe vú Chín kể lại chuyện hồi xưa. Vú nói sau khi ba anh mất, ba em buồn rầu hối hận dữ lắm. V́ dù sao họ cũng là bạn từ hồi c̣n thơ ấu. Má anh đau khổ v́ ba anh, nhưng sau này bà c̣n t́m thấy hạnh phúc mới. Trong khi đó má em đă đau khổ tới phút ĺa trần! Nói tới đây nàng đưa hai tay bụm mặt ̣a lên khóc nức nở. Nói ǵ th́ nói chớ cái số phận hẩm hiu của mẹ cũng làm cô đau ḷng. Như một phản xạ tự nhiên, Tú gỡ tay Liễu Nhu rồi kéo đầu nàng cho tựa vô vai ḿnh, hai tay ôm gọn hơ thân h́nh mềm mại của cô gái. Chàng vừa vuốt vuốt lưng cô vừa th́ thầm:

- Thôi, mọi chuyện qua rồi. Em cố quên đi. Cũng như anh, từ giờ phút này anh nhứt định sẽ quên hẳn mối thù xưa.

Liễu Nhu ngước đôi mắt đẫm lệ lên nh́n Tú, giọng đầy lo lắng:

- Nhưng c̣n má anh. Biết bà có chịu bỏ qua không?

- Anh biết cách thuyết phục má anh mà. Tú trả lời giọng cương quyết. Bây giờ điều quan trọng là hai đứa ḿnh phải chứng tỏ cho má anh thấy sự tha thứ mới đem lại hạnh phúc thật sự cho anh, dù người đem cái hạnh phúc đó là con của... kẻ thù của bà.

Vừa nói Tú vừa cúi xuống  hôn thật nồng nàn lên cái đôi má c̣n ướt lệ của Liễu Nhu. Lúc này cô nàng mới giựt ḿnh, bẽn lẽn định ngồi xê ra nhưng Tú đâu có chịu.  Chàng ta một tay ôm, một tay rút khăn mu xoa lau nước mắt cho cô, miệng cười thiệt tươi:

- Từ giờ phút này hai đứa ḿnh chỉ được vui chớ không được buồn. Nhu à, em nghĩ coi em có chịu... theo anh lên ở trên Sàig̣n không vậy?

- Tại sao em theo anh lên Sàig̣n? Liễu Nhu ngơ ngác hỏi.

- Th́ sau khi hai đứa ḿnh thành hôn rồi. Bộ em không chịu theo anh sao?

Hiểu ra, Liễu Nhu đỏ mặt xô Tú ra, ngúng nguẩy:

- Xí, bộ em có nói là ưng anh hay sao? Em ở vậy săn sóc bà nội tới già.

- Ừa, sau bà nội rồi tới ba em, rồi tới vú Chín, sau đó thành bà già rồi vô... chùa tu luôn. Trọn đời không biết đàn ông là cái chi chi! Thiện tai, thiện tai...

Nghe vậy Liễu Nhu nổi tánh con nít, chắp hai tay lại, mắt nh́n xuống đất:

- Xin thí chú giữ ǵn lời nói. Bần ni là kẻ tu hành không quen nghe những lời phàm phu tục tử!

Tú nắm hai tay Liễu Nhu rồi xuất kỳ bất ư đẩy cô nằm ngửa xuống chiếc chiếu manh. Hai tay vẫn giữ chặt tay cô gái không cho cựa quậy, Tú nói:

- Xin phép... sư thái cho kẻ hèn này hun ít cái trước khi phân cách đạo và đời.

Nói rồi cúi xuống hôn tới tấp lên mặt, lên cổ Liễu Nhu khiến cô nàng nhột quá vừa lắc đầu để tránh vừa cười khanh khách. Tú cũng cười phụ họa. Tiếng cười gịn tan của hai người khiến con chim bói cá đang đậu trên đám sậy ŕnh mồi gần đó giựt ḿnh tung cánh bay lên... Trên bầu trời xanh thăm thẳm, mây trắng vẫn lững lờ trôi... Ông mặt trời th́ ngó xuống mỉm cười...

MONTRÉAL 17-10-02